Материалы первой и, увы, единственной в дореволюционной России Всероссийской переписи населения 28 января 1897 г. являются одним из наиболее ценных источников генеалогических и биографических сведений. Потому, во-первых, что опросные листы включали вопросы, охватывавшие самые разные сферы жизни и деятельности участников переписи. И, во-вторых, потому еще, что в большинстве губерний Российской Империи материалы этой переписи были впоследствии уничтожены, а там, где они сохранились (в областных архивах, например, в бывших Архангельской и Тобольской губерниях), их сохранность зачастую оставляет желать много лучшего.
Инициатором и вдохновителем этой переписи стал знаменитый русский географ, статистик и путешественник П.П. Семенов-Тян-Шанский (1827-1914), а «Положение Первой всеобщей переписи населения Российской Империи» было Высочайше утверждено двумя годами ранее, 5 июня 1895 г.
Примечательно, что эта перепись была проведена в самом начале царствования Николая Второго, принявшего в ней участие в качестве «Хозяина Земли Русской» (таков был его ответ на вопрос о роде занятий) и «Первого дворянина» (ответ Царя на вопрос о сословной принадлежности). К слову сказать, в эту перепись не попало население Великого Княжества Финляндского за пределами Гельсингфорса (ныне Хельсинки), входившего в ту пору в единую и неделимую Россию.
«Предтечей» Первой Всероссийской переписи населения 1897 г. явились ревизии поданного населения России, начало которым было положено еще во времена Петра Первого в 1719 г., а последняя, десятая, имела место в царствование Александра Второго в 1858 г. Таким образом, становится понятно, что широкомасштабного учета населения (если не принимать во внимание постоянно обновлявшиеся посемейные списки, составлявшиеся волостными правлениями) в пореформенный период, то есть после отмены крепостного права, в России не было. Знаменитый русский правый историк и публицист С.С. Ольденбург (1888-1940) впоследствии писал по этому поводу:
«Раньше, - еще в период крепостного права, - бывали только весьма несовершенные «ревизии»… Оказалось, впрочем, что приближенный статистический учет населения правительственными органами лишь немного отставал от действительности: «официально» считали около 120 миллионов населения, оказалось 126, 4 милл. (не считая двух с половиной миллионов жителей Великого Княжества Финляндского)».
Справедливости ради, впрочем, стоит также отметить, что проект проведения переписи находился на рассмотрении с 1874 г., что вполне укладывалось в канву целого комплекса реформ, проводившихся в это время правительством Александра Второго. В заключительной стадии приготовлений к предстоящей переписи особым Циркуляром министра внутренних дел И.Н. Дурново (1834-1903) от 11 марта 1895 г. было запрещено производить статистические работы, так или иначе связанные с опросами населения страны. При этом руководство подготовительными работами была призвана осуществлять Главная переписная комиссия.
Интересно, что данные Первой Всероссийской переписи населения предполагалось обрабатывать на электрических счетных машинах (впервые применявшихся в Североамериканских Соединенных Штатах во время переписи 1890 г.), для чего были предусмотрены переписные листы трех форм – литеры «А», литеры «Б» и литеры «В». Первая предназначалась для переписи участников сельских обществ (крестьянских хозяйств), вторая – для владельческих хозяйств и частных домов и, наконец, третья – для городских жителей (т. н. «квартирохозяйств»). А формуляр переписного листа, утвержденный вышеупомянутым «Положением», содержал 14 параграфов, в числе которых были следующие: имя, семейное положение, (родственное) отношение к главе хозяйства и т. д.
Кроме того, были предусмотрены сведения о поле, возрасте и сословной принадлежности или состоянии участника переписи, а также о его вероисповедании, месте рождения и проч. Учитывались даже физические недостатки участников, чего ранее никогда не было.
Учету подлежали три категории населения страны – наличное, постоянное (оседлое) и приписное.
По мнению С.С. Ольденбурга, эта перепись, явившаяся одним из многих достижений последнего в русской истории царствования, «дала огромный материал о вероисповедном и племенном составе населения, о его занятиях, о распространении грамотности и т. д.».
Первая Всероссийская перепись населения 1897 г. обошлась казне в семь миллионов рублей. А ее результаты были впоследствии опубликованы в 89 томах (всего 119 книг в 1899-1905 гг. под редакцией Н.А. Тройницкого) под названием «Первая всеобщая перепись населения Российской империи 1897 года». Причем первые результаты (т.е. предварительные итоги) этой переписи были обнародованы Центральным статистическим комитетом МВД уже через год в докладе «Население Империи по переписи 28 января 1897 г. по уездам». Кстати, приведенные выше данные профессора С.С. Ольденбурга о численном составе населения Российской Империи на рубеже XX в. несколько расходятся с официальными данными, согласно которым в это время на одной шестой части Земли проживало 125 640 021 человек. Однако это легко объяснить – капитальный труд «Царствование Императора Николая II» был написан С.С. Ольденбургом в эмиграции без малого три десятилетия спустя после описываемых событий и впервые опубликован только в 1940 г.
Понятно, что как у любого «не обкатанного» еще проекта, у Первой Всероссийской переписи населения 1897 г. были свои недостатки и погрешности. Например, в среднеазиатских владения Российской Империи эта перепись не отличалась точностью, а в некоторых случаях упомянутые погрешности весьма существенны (в т. ч. и из-за малограмотных переписчиков и их респондентов). Мы говорим сейчас о том, что в некоторых областях Средней Азии (Семиреченской, Сырдарьинской) казахи и киргизы рассматривались как единая народность, а в той же Сырдарьинской области были почему-то объединены туркмены с таджиками и, мало того, оба народа отнесли к народам индоевропейской языковой семьи и т. д.
Последнее, впрочем, ни в коей мере не умаляет заслуг (добровольных) переписчиков или «счетчиков», зачастую работавших к тому же на безвозмездной основе. Кстати, всего таких «счетчиков» было что-то около 150000 человек, и одним из них был знаменитый писатель Антон Павлович Чехов. А в ознаменование их заслуг 21 ноября 1896 г. была Высочайше учреждена бронзовая медаль «За труды по первой Всеобщей переписи населения 1897 года», предназначавшаяся лицам обоего пола. Кроме того, ею награждались и военные, на которых были возложены обязанности переписчиков.
И в заключение несколько слов о том, как воспринималась эта перепись на местах. Так вот, среди населения циркулировали тогда слухи о том, что конечная цель этой переписи – введение новых налогов и переселение населения на пустующие сибирские земли, а в ряде случаев и как сигнал о… пришествии самого Антихриста. Тем не менее, сохранившиеся листы первичных материалов переписи (т.е. те листы, куда непосредственно заносились сведения о жителях страны) являются важнейшими генеалогическими источниками.
Некоторы матеоиалы переписи можно посмотреть тут:
Первая всеобщая перепись населенiя Россiйской Имперiи.т.01 кн.01 Архангельская_губерния. Н.А.Тройницкий (ред.)(С.-Петербург, 1899) 
