Городовые магистраты, также часто именуемые в русской историографии городскими, впервые появились в нашей истории при Петре Первом в 1718 г. Их учреждение было связано с необходимостью, как считал Петр, перестройки городского сословного управления.
Следует заметить, однако, что реформы Петра начались с вопросов и дел ратных – с реорганизации русской армии по образцу уже существовавших к тому времени на Руси полков иноземного строя. В это время в русской армии вводится новый армейский устав, «Устав Вейде» (по имени автора, австрийского генерала на русской службе А.А. Вейде). И попутно и довольно успешно, решаются в это время же самое время вопросы русского военно-морского строительства. Причем, делалось это уже в условиях в тяжёлых условиях Северной войны со Швецией 1700 – 1721 гг.
Последнее обстоятельство, впрочем, совсем не помешало Петру в 1703 г. «прорубить» пресловутое «окно в Европу» - основать в устье Невы новую крепость и будущий стольный «град Петров», Санкт-Петербург, а в 1708 г. начать затяжную губернскую реформу. В ходе этой реформы территория будущей Российской Империи была разделена на восемь обширных губерний (правда, впоследствии число губерний Российской Империи увеличилось до 20). Любопытно, что в это же время (в 1708 г.) Петр занимается вопросами, казалось бы, и вовсе мелкими, незначительными – проводит реформу русского кирилличного шрифта, вводит в обращение т.н. гражданский шрифт, значительно упрощая начертание многих букв и исключая из кириллицы некоторые из них. Впрочем, последнее было лишь данью тогдашней моде на латиницу, и потому новый гражданский шрифт (т. е. шрифт, введённый для печати книг не церковного содержания) своими начертаниями напоминал шрифт, которым были выполнены современные Петру западноевропейские печатные издания.
Так постепенно, шаг за шагом, в 1718 г. дело дошло и до вопросов перестройки органов городского самоуправления. После полутора лет пробуксовки на ровном месте, главным образом, из-за разного рода бюрократических проволочек (и недостатка у Петра времени в связи с разными событиями на завершающем этапе Северной войны), в начале 1720 г. князю Трубецкому было поручено образовать магистрат в Петербурге. Причём руководствоваться Трубецкой должен был, по-видимому, резолюцией своего суверена 1718 г., гласившей «Учинить сие на основании рижского и ревельского регламента по всем городам». Под регламентом, в данном случае, следует понимать городской устав, то есть устав, который регламентировал (отсюда и «регламент») вопросы городского самоуправления. За образец же такого «регламента» Петр предлагал взять городские уставы Ревеля (нынешнего Таллина) и Риги. Стало быть, вслед за магистратом в Петербурге, по мысли Петра, такие же сословно-коллегиальные учреждения должны были появиться и в других городах.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Только в начале 1721 г. будущий образцовый магистрат со званием Главного и подчинением непосредственно Сенату (высшему органу государственной и законодательной власти Российской Империи, который, в свою очередь, подчинялся непосредственной Императору) обзавёлся регламентом, по которому должны были быть обустроены остальные городовые магистраты. Инструкция этим городовым магистратам, тем не менее, увидела свет ещё через два с половиной года, да и только после того, как Пётр «ободрил» обер-президента Главного магистрата Трубецкого перспективой каторги.
Устройство нового магистратского управления соединялось с введением классового деления тяглого посадского населения на две гильдии и подлых людей. К первой были отнесены банкиры, так называемые «знатные» купцы, доктора и т. д. Во вторую вошли мелочные торговцы и цеховые ремесленники (цеховое устройство для простых ремесленников, кстати, было введено тогда же). В число подлых людей, то бишь в низший класс городского общества, был включен рабочий люд, добывавший средства к пропитанию чёрной работой и наймом и ни в коей мере не относившийся к категории «регулярных граждан», что особо оговаривалось магистратской инструкцией.
В крупных городах выборное магистратское присутствие составляли президент, несколько бурмистров (бургомистров), заменившие собой прежних «земских голов», и ратманы (младшие советники от нем. Rat [совет] и Mann [человек], звание и должность, заимствованные Петром из Риги). В городах помельче обходились и вовсе без президента.
Городовые магистраты обладали судебной властью в том же объеме, что и надворные суды, которые специализировались на уголовных и гражданских делах «низших сословий». Причём смертные приговоры находились в исключительной компетенции Главного магистрата, являвшегося к тому же ещё и высшей апелляционной инстанцией для городовых магистратов. Помимо судебных функций, на городовые магистраты были возложены административные функции надзора за городской полицией и городским же хозяйством, в т. ч. раскладка и сбор государственных податей и повинностей, возложенных на городское население. В сфере их деятельности находилась забота об умножении городских мануфактур и ремёсел, учреждение начальных школ, заведение богаделен, сиротских домов и т.д.
Главный магистрат был упразднён вскоре после смерти Петра, в 1727 г., и вновь восстановлен только в 1743 г. уже при его дочери, императрице Елизавете. Последовавший вслед затем целый ворох указов предписывал городовым магистратам исполнение требований полицейских властей и всемерное послушание губернаторам и воеводам, которые имели право в случаях неаккуратной уплаты сборов брать бурмистров под стражу.
После губернской реформы Екатерины Второй 1775 г., в ходе которой произошло разукрупнение российских губерний (новая сетка административно-территориального деления России состояла из 50 губерний вместо прежних 20), городовые магистраты небольших российских городов, продолжая подчиняться губернскому магистрату, составлялись из бурмистров и ратманов, избиравшихся сроком на три года местным купечеством и мещанами. Из судебно-административных учреждений петровских времён при Екатерине Второй они становятся сугубо судебными сословными учреждениями, под юрисдикцию которых подпадало городское торгово-промышленное население, т. е. те же самые купцы и мещане.
Конец истории городовых магистратов мы видим в эпоху великих преобразований Александра Второго, в 1866 г., во время очередной судебной реформы, когда судебная власть окончательно отделяется от административной. В тот год они были упразднены на всей территории Европейской России. Судебные дела, которые велись в городовых магистратах, были переданы в уездные суды, а дела административные (по хозяйственной части и городскому управлению) – в городские думы.
