Словосочетание «обывательские книги» звучит для современного человека более чем странно. Ведь в наше время само определение «обыватель» наряду с понятием «мещанин» приобрело ярко выраженный негативный оттенок (якобы обыватель – это человек с косными, мещанскими взглядами, у которого отсутствует общественный кругозор).
Но в дореволюционной России обывателями именовались лица, постоянно проживавшие в определённой местности. И, само собой разумеется, ничего зазорного в этом определении, вообще в принадлежности к этой прослойке русского общества тогда не было.
Социально-правовой статус городского обывателя был впервые определён данной Екатериной Второй 25 апреля 1785 г. «Грамотой на права и выгоды городам Российской империи». Согласно этой «Грамоте», иначе именуемой «Жалованной грамотой городам», к городским обывателям могли быть сопричислены равно дворяне, чиновники, лица духовного звания и т. д. вплоть до посадских людей, всего шесть категорий городского населения.
К посадским тогда были отнесены люди, проживавшие в городе и добывавшие средства к существованию промыслами или рукоделием, так называемые старожилы. Однако к посадским не относились городские ремесленники, записанные в цехи (были выделены в отдельную категорию). Так же в отдельную группу городских обывателей при Екатерине Второй были отнесены и подданные иностранных государств, проживавшие в русских городах. Банкиры, учёные, разного рода общественные деятели с тех пор назывались «именитыми гражданами» . В эту категорию вошли и писатели, скульпторы, художники – то есть все те, которых теперь принято именовать на западный манер «творческим бомондом».
Так что же такое «обывательские книги»? Строго говоря, обывательские или городовые книги – это документ административного и сословного учета населения городов Российской Империи в XVIII – начале XIX вв. Порядок их заполнения определялся Городовым положением 1785 г. В эти книги вносилось полное имя обывателя (как мужского, так и женского пола), его звание, чин, сословие. Упоминалось семейное положение, в том числе вдовство. Для семейных – имя и отчество супруга, а для их детей – пол и имена; также указывалось место жительства и возраст всех членов семьи. Кроме того, указывались характер службы и промысел. (То есть в этих книгах представлена практически вся генеалогическая и биографическая информация.) Имена горожан вносились в обывательские книги в алфавитном порядке.
По числу предусмотренных «Жалованной грамотой городам» категорий городского населения, обывательские книги делились на шесть разделов (частей). В первую их часть вносились данные о «настоящих городовых обывателях» - то есть о владельцах недвижимости в городской черте вне какой-либо независимости от их сословия. Во вторую часть попадали гильдейские купцы, представители всех трёх гильдий. В третью часть городовых книг была открыта дорога вышеупомянутым цеховым ремесленникам. И т. д. по нисходящей до упоминавшихся уже посадских старожилов, которым путь в предыдущие пять разделов был, по понятным теперь причинам, заказан.
При Николае Первом, в 1846 г., когда вышло новое положение об общественном управлении, социальный состав городского общества был несколько изменён. В него с тех пор входили потомственные и личные дворяне – владельцы столичной недвижимости, разночинцы (прежние ученые, художники, артисты и т. д.), всё те же гильдейские купцы, столичные мещане, ремесленники и мещане, записанные в цехи на неограниченный срок. К горожанам в это время были также отнесены лица, прибывшие в города (преимущественно из сельской местности) для занятий торговлей, различными промыслами и ремеслами.
Городовые обывательские книги следует искать в региональных архивах – в фондах т.н. шестигласных дум (был в своё время такой орган городского самоуправления) и управ благочиния (одно из общегородских учреждений дореволюционного МВД).
