Въ древнія времена территорію нынѣшней Екатеринославской губерніи съ прилегающими землями населяли одни за другими многіе народы, появлявшіеся здѣсь какъ бы только для того, чтобы приготовить мѣсто послѣдующимъ.
До Рождества Христова, по указаніямъ древнихъ писателей, здѣсь жили киммерійцы, затѣмъ явились скифы, уступившіе, въ свою очередь, мѣсто сарматамъ. Въ III вѣкѣ по Р. X. сарматы исчезаютъ, и на ихъ мѣстѣ водворяется германское племя—готы. Готы въ концѣ IV вѣка уступаютъ свои владѣнія гуннамъ, за которыми являются хозары. Мѣсто хозаръ въ IX вѣкѣ занимаютъ печенѣги, а въ XI вѣкѣ на землѣ печенѣговъ поселяются половцы.
Въ XIII вѣкѣ, какъ извѣстно, было великое монголо-татарское нашествіе, слѣдствіемъ котораго было занятіе нынѣшнихъ южнорусскихъ степей различными племенами татаръ, и сама страна надолго получаетъ у западныхъ писателей названіе Малой Тартаріи.
Освободившись изъ подъ монгольскаго ига, Русь въ XV вѣкѣ силою отодвинула далеко на югъ татарскія племена, занимавшія Малую Тартарію, послѣ чего русскіе вернулись къ сѣверу и укрѣпились на своихъ земляхъ. Такизгь образомъ, между русскими и татарами образовалась огромная полоса земли, занимавшая почти все степное пространство, которую ни русскіе, ни татары занять не рѣшались.
Въ срединѣ XV вѣка на берегахъ Чернаго моря появились турки, вступившіе въ союзъ съ татарами, для того чтобы начать рядъ войнъ съ Польшей и Малороссіей.
Тѣмъ временемъ часть степи, въ которую входила нынѣшняя Екатеринославская губернія, остается, какъ и прежде, не заселенной.
Постоянныя войны между міромъ христіанскимъ и міромъ мусульманскимъ были причиною того, что на берегахъ Днѣпра, ниже пороговъ, появилось вольное военное братство изъ малороссовъ, поставившее своею задачею оружіемъ отстаивать православіе и получившее впослѣдствіи названіе Запорожскаго войска.
Въ XVI вѣкѣ запорожцы основали на одномъ изъ острововъ Днѣпра - Хортицѣ укрѣпленное поселеніе и назвали его Сѣчью. Въ Сѣчи находилось и главное административное управленіе всего запорожскаго войска - Кошъ.
Подъ защитою Сѣчи, въ предѣлахъ нынѣшней Екатеринославской губерніи, на берегахъ Орели, Самары и Волчьей появляются первые намеки на осѣдлое поселеніе, это - запорожскіе курени и зимовники (хутора). Число этихъ поселеній увеличивалось довольно слабо, такъ что къ половинѣ XVIII вѣка Кошу подчинялось не болѣе ста тысячъ человѣкъ, т. е. около 6о—70 душъ на квадратную милю. Если же во владѣнія запорожцевъ включить земли, не занятыя ими, но которыя они считали своими, то плотность населенія окажется еще меньше.
Въ такомъ видѣ земля запорожскаго войска вошла въ составъ Россійскаго государства, первою заботою котораго было стремленіе закрѣпить за собою вновь пріобрѣтенныя владѣнія. Съ этою цѣлью русское правительство прежде всего принялось за колонизацію края.
За неимѣніемъ хорошихъ природныхъ наѣздниковъ среди своихъ подданныхъ, могущихъ противостоять татарамъ, туркамъ и запорожцамъ, были навербованы въ Австріи, преимущественно изъ православныхъ христіанъ - сербовъ, болгаръ, молдаванъ, валаховъ, черногорцевъ, албанцевъ, кроатовъ, венгровъ и поляковъ гусарскіе полки, которые устроили рядъ укрѣпленій въ нынѣшнихъ Бахмутскомъ п Славяносербскомъ уѣздахъ. Позже солдатамъ этихъ полковъ позволено было жениться, а по мѣрѣ того, какъ утрачивалась надобность вь военной силѣ, потомки гусаръ переставали носить парики и оружіе и принимались за земледѣліе. Укрѣпленія же ихъ превращались вт» поселенія, которыя и до сихъ поръ, кромѣ обычнаго названія, именуются ротами, такъ напримѣръ, село Серебрянка Бахмутскаго уѣзда называется і-й ротой, село Крымское Славяносербскаго уѣзда - 6-й ротой и т. д.
Въ 1775 году гусарами, при помощи донскихъ казаковъ, была уничтожена Сѣчь, и начался новый способъ колонизаціи края: запорожскія земли были розданы русскимъ вельможамъ, при чемъ послѣдніе обязаны были заселить ихъ крестьянами изъ великорусскихъ губерній. Такимъ образомъ, было роздано въ теченіе 7-ми лѣтъ со дня разрушенія Сѣчи свыше четырехъ милліоновъ десятинъ и переселено изъ Россіи около 100000 душъ крѣпостныхъ крестьянъ.
Въ концѣ XVIII вѣка въ Новороссію (такъ назывался тогда вновь пріобрѣтенный край) стали переселяться изъ Германіи нѣмцы, которымъ русское правительство оказывало всевозможныя льготы, освобождая ихъ отъ платежа податей и отбыванья разныхъ повинностей. Эти нѣмцы распредѣлились по Екатеринославскому, Александровскому и Новомосковскому уѣздамъ, гдѣ и теперь существуютъ ихъ селенія, носящія названія колоній.
Еще раньше нѣмцевъ по нижнему теченію Пальмаса поселились, подъ именемъ грековъ, вышедшіе изъ Крыма и забывшіе свой родной языкъ остатки готовъ, которые основали здѣсь городъ Маріуполь. Въ первой половинѣ прошлаго столѣтія къ этимъ готамъ присоединились и настоящіе греки изъ Анатоліи.
Кромѣ этихъ, такъ сказать, массовыхъ поселеній, въ губернію, при всякомъ удобномъ случаѣ, посылались и другіе поселенцы. Такъ, сюда переселилось не мало добровольныхъ выходненъ малороссовъ изъ Полтавской и Харькэвской губерній. Вернулась изъ Турціи часть казаковъ-запорожцевъ, ушедшихъ изъ Россіи послѣ разоренія Сѣчи; этимъ казакамъ отведены были земли въ Маріупольскомъ уѣздѣ. Переселялись и великороссы изъ разныхъ внутреннихъ губерній Европейской Россіи. Затѣмъ шли сюда литвины изъ Черниговской губерніи и поляки изъ Царства Польскаго и Каменецъ-Подольской губерніи. Были и невольные поселенцы, какъ, напримѣръ, тѣ же поляки послѣ польскаго мятежа и турки послѣ взятія Очакова. Въ половинѣ XIX вѣка въ губернію стали прибывать изъ западнаго края евреи, изъявившіе желаніе заниматься земледѣліемъ. Правительство оказывало имъ также всякія льготы, подобно нѣмцамъ - колонистамъ, и отвело земли въ уѣздахъ Маріупольскомъ и Александровскомъ. Прибывало еврейское населеніе и въ городахъ, особенно со времени Севастопольской кампаніи и съ открытіемъ заводовъ и рудниковъ въ краѣ.
Съ развитіемъ горнозаводскаго дѣла въ Екатеринославскую губернію двинулись, уже безъ помощи правительства, массы поселенцевъ со всѣхъ концовъ Россіи, а также и изъ западной Европы, въ особенности изъ Бельгіи.
Благодаря такому наплыву переселенцевъ, губернія по количеству населенія не только уравнялась съ остальными губерніями Россіи, но даже превзошла многія изъ нихъ. По переписи 1897 года населеніе Екатеринославской губерніи равнялось 2112651 душѣ обоего пола. На квадратную милю приходилось тогда 1860 человѣкъ. Въ настоящее время эта цифра, вѣроятно, возрасла до 2000 человѣкъ на квадратную милю.
Достигнувъ такой плотности, населеніе Екатеринославской губерніи отличается рѣдкой и своеобразной пестротой: въ то время, какъ часть села бываетъ заселена великороссами, другая состоитъ изъ малороссовъ. Тѣ и другіе носятъ свои національные костюмы, говорятъ каждый на своемъ языкѣ, ходятъ въ одну церковь, но бываетъ, что почитаютъ разныхъ святыхъ. Великороссы называютъ малороссовъ хохлами, а тѣ въ свою очередь называютъ великороссовъ кацапами, и сближенія между этими народностями пока не наблюдается. Иногда въ одномъ и томъ же селѣ живутъ вмѣстѣ великороссы, малороссы и сербы, при чемъ всѣ три народности сохраняютъ свои національныя особенности.
Наблюдаются и обратныя явленія: молдаване въ нѣкоторыхъ мѣстахъ слились съ валахами, готы Маріупольскаго уѣзда слились постепенно съ греками; черногорцы, кроаты, албанцы и венгры какъ будто исчезли совсѣмъ; возможно, что они слились съ сербами или болгарами.
Въ настоящее время преобладающимъ населеніемъ въ губерніи являются малороссы, съ которыми понемногу сливаются нѣкоторыя другія народности, а въ иныхъ случаяхъ и великороссы. Нарѣчіе малороссійскаго языка и одежда не вездѣ одинаковы, такъ какъ и сами малороссы прибили в губернію изъ разныхъ мѣстъ. То же разнообразіе въ костюмахъ и нарѣчіи наблюдается и среди великорусскаго населенія, которое разбросано по всей губерніи.
Сербы живутъ по ротам ъ Бахмутскаго и Славяносербскаго уѣздовъ. Болгары живутъ тамъ же, не мало ихъ живетъ и по всей губерніи, гдѣ главное занятіе ихъ, какъ было сказано раньше, составляетъ огородничество или торговля овощами.
Нѣмцы живутъ колоніями въ уѣздахъ Екатеринославскомъ, Верхнеднѣпровскомъ, Александровскомъ, Маріупольскомъ и изрѣдка въ Павлоградскомъ. Готы, греки и татары населяютъ Маріупольскій уѣздъ. Молдаване и валахи, подъ общимъ именемъ волоховъ, населяютъ мѣстность по верхнему теченію рѣки Бахмута, рѣже встрѣчаются н въ другихъ мѣстахъ губерніи. Евреи живутъ въ городахъ и промышленныхъ селахъ по всей губерніи и колоніямъ въ уѣздахъ Маріупольскомъ и Александровскомъ.
Турки изрѣдка попадаются въ городахъ губерніи, гдѣ занимаются хлѣбопеченіемъ.
Поляки, англичане, бельгійцы, италіанцы и другіе народы западной Европы живутъ по заводамъ.
По вѣроисповѣданіямъ населеніе Екатеринославской губерніи распредѣляется слѣдующимъ образомъ:
Главная масса населенія: малороссы, великороссы, сербы, болгары, волохи, греки и готы—православные. Нѣмцы большею частью — лютеране и менониты. Часть нѣмцевъ, поляки и италіанцы — католики. Евреи большею частью талмудисты, и небольшая часть ихъ — караимы. Татары и турки — магометане сунитскаго толка.
