157-я стрелковая дивизия (первичное наименование) была развёрнута на базе 221-го стрелкового Черноморского полка 74-й стрелковой Таманской дивизии, созданной в 1925 году на основе 22-й стрелковой Краснодарской дивизии. К началу Великой Отечественной войны дивизия находилась в составе войск Северо-Кавказского военного округа и с началом боевых действий получила задачу подготовить оборонительный рубеж по черноморскому побережью.
Первое боевое крещение дивизии состоялось во время обороны Одессы. 22 сентября 1941 года части и подразделения дивизии сменили оборонявшихся и на рассвете перешли в наступление, в ходе которого дивизия овладела совхозом Ильичёвка и селением Гильдендорф. За мужество и отвагу командующий Одесским оборонительным районом объявил личному составу соединения благодарность.
6 октября 1941 года подразделения дивизии были передислоцированы в Севастополь.
Войска Приморской армии не успели усилить оборону Перекопского перешейка, Армянск был утерян до их прибытия. Исключение составила 157-я дивизия под командованием полковника Д. И. Томилова, которая прибыла раньше других и воевала в районе станции Воинка, отбивая удары противника после его прорыва через озёрные дефиле.
20 октября 1941 года немецкая авиация накрыла командный пункт 157-й дивизии — прямым попаданием было убито 11 командиров и политработников, почти все руководство соединения вышло из строя.
20 ноября 1941 года дивизия была передислоцирована в Новороссийск, чтобы участвовать в Керченско-феодосийской десантной операции — первой стратегической совместной наступательной операции Закавказского фронта и сил Черноморского флота на приморском направлении. В результате 9 суток боевых действий Керченский полуостров был очищен от врага и оказана поддержка осаждённому Севастополю. 157-я дивизия достигла рубежа деревни Карагоз.
После утери внезапности советского наступления, подтянув подкрепления, немецко-румынские войска уже к 18 января 1942 выбили советские войска из Феодосии. После ряда неудачных наступлений вновь созданного Крымского фронта линия обороны стабилизировалась на Парпачском перешейке. К моменту начала операции «Охота на дроф» 8 мая 1942 157-я дивизия находилась в резерве в ближнем тылу, занимая район Армаэли (ныне Батальное) — Минарели-Шибань (ныне Ерофеево). 9-10 мая её части выдвинулась навстречу наступающему южному флангу немцев, но успеха не имели. Понеся потери к 12 мая остатки дивизии не смогли удержать линию Турецкого вала и под ударами 170-й пехотной дивизии начали отход к Керчи. 14-18 мая находились на южном фланге советского фронта в городской черте и по ночам плавсредствами были переправлены на Тамань.
С 25 по 30 июля 1942 года дивизия вела боевые действия по уничтожению немецких войск, переправившихся на левый берег Дона. За успешные боевые действия и освобождение станицы Красноярская командующий Северо-Кавказским фронтом Маршал Советского Союза С. М. Будённый объявил личному составу благодарность.
В первой половине августа 1942 года дивизия отошла на северный берег реки Аксай, где её подразделения вели непрерывные оборонительные бои. В этих боях отличился пулемётчик красноармеец Афанасий Ермаков, которому первому из дивизии было присвоено звание Героя Советского Союза (Указ Президиума Верховного Совета СССР 5 ноября 1942 г.). С сентября 1942 года дивизия в составе 64-й армии Сталинградского фронта занимала оборону на рубеже Горная Поляна — Елхи.
С 10 января 1943 года дивизия в составе войск Сталинградского фронта, с февраля Донского фронта, приняла участие в заключительной части Сталинградской битвы, операции «Кольцо», с целью уничтожения окружённого противника. В боях под Сталинградом подразделениями дивизии было уничтожено более 10 тысяч солдат и офицеров противника и более 10 тысяч взято в плен. Приказом НКО СССР от 1 марта 1943 года № 107 157-я стрелковая дивизия за мужество и героизм личного состава, проявленные в ходе Сталинградской битвы, преобразована в 76-ю гвардейскую стрелковую дивизию.