Во время Холокоста эсэсовцы убили не менее 152 тысяч человек в лагере смерти Хелмно, расположенном в пятидесяти километрах к северо-западу от польского города Лодзь. Этот лагерь стал первым стационарным центром, где отравляющий газ использовался для массового убийства евреев. Лагерь смерти состоял из двух частей – замка в деревне Хелмно и расчищенной зоны близлежащего крупного лесного массива. Персонал лагеря и охранники размещались в других домах деревни. Замок и лесной лагерь были ограждены высокими деревянными заборами.
СС и полиция начали массовые убийства в Хелмно 8 декабря 1941 года. Первыми жертвами стали еврейские жители близлежащих местечек, доставлявшиеся в Хелмно на грузовиках. Эсэсовцы, зачастую носившие белые халаты врачей, говорили прибывшим, что они будут отправлены на работы в Германию, но сначала им нужно пройти санобработку. Евреев заводили в дом, где их заставляли раздеться и отдать свои ценные вещи. Затем охранники направляли голых заключенных по рампе в кузов большого грузовика, в котором помещалось от 50 до 70 человек. После заполнения кузова его двери герметично закрывались. Моторист прикреплял шланг к выхлопной трубе грузовика и включал двигатель, накачивая угарный газ в кузов, чтобы убить заключенных путем удушения. После отсоединения шланга грузовик с трупами отправлялся в лесной лагерь, где тела сбрасывали с общие могилы. Тех заключенных, которые все еще оставались в живых, пристреливали.
16 января 1942 года СС и полиция начали депортировать евреев в переполненных товарных вагонах из гетто Лодзи в Хелмно. В эти транспорты также включались евреи, которые ранее жили в Германии, Австрии, Чехии (Богемии), Моравии и Люксембурге. Среди других жертв лагеря смерти Хелмно были тысячи цыган, а также несколько сотен поляков и советских военнопленных. Несколько десятков еврейских заключенных заставляли извлекать тела из душегубок и закапывать и в общих могилах. Поскольку могилы быстро переполнялись и запах разлагающихся трупов начал доходить до близлежащих деревень, летом 1942 года СС и полиция распорядились сжигать тела в открытых «печах», сложенных из рельсов. Эсэсовцы и полицейские власти периодически уничтожали эти рабочие команды, заменяя их вновь прибывшими.
СС и полиция совершали массовые убийства в Хелмно до марта 1943 года и затем опять в течение короткого периода в июне-июле 1944 года, чтобы способствовать ликвидации гетто в Лодзи. С начала сентября 1944 года группу еврейских заключенных заставили выкапывать и сжигать останки из общих могил, чтобы скрыть следы массового убийства. После завершения работы эсэсовцы и полицейские расстреляли примерно половину из этой рабочей команды численностью 80 человек. Немцы покинули лагерь смерти Хелмно 17 января 1945 года, когда к нему уже приближалась Советская армия.
