Петр 1-й начал подготовку к войне сразу же после возвращения из Великого посольства. В 1699 г. был создан Северный союз, в который вошли Россия, Речь Посполитая, Дания и Саксония.
Северная война 1700-1721 гг. началась на следующий день после заключения мирного договора с Османской империей. 19 ноября 1700 г. Петр двинул свои войска к Нарве. Но битва обернулась полным поражением 35-тысячного войска русского царя, которое 30 сентября было атаковано Карлом 12-м только с 8,5 тыс. солдат. Отступление всей армии тогда прикрывали Преображенский и Семеновский полки. Решив, что Россия более не опасна, Карл 12-й направил свои силы против Августа 2-го и увел войско в Ливонию. Рассмотрим представленные кратко события Северной войны.
Петр 1-й, сделав соответствующие выводы, приступил к реорганизации армии по европейскому образцу. Уже осенью 1702 г. была взята крепость Нотебург, затем Ниеншанц (недалеко от этого укрепления была заложена в 1703 г. Петропавловская крепость), а осенью 1704 г. войско Петра 1-го захватило Нарву и Дерпт (Тарту). Россия получила выход к Балтике.
После этих событий Петр 1-й предложил Карлу 12-му заключить мир, но его предложение было отвергнуто. Великая Северная война продолжилась. Карл 12-й начал поход на Россию в 1706 г. Он смог захватить Минск и Могилев, получил поддержку гетмана Малороссии Мазепы. Однако, продолжив продвижение на юг, армия лишилась и обоза с боевыми припасами, и подкрепления, поскольку корпус Левенгаупта, шедший на соединение с Карлом, был разбит армией под командованием Меншикова 28 сентября 1708 г.
Армия Карла 12-го потерпела сокрушительное поражение 27 июня 1709 г. в Полтавской битве. Правитель Швеции, а также гетман Мазепа были вынуждены бежать в турецкие земли, после чего в войну вступила Османская империя, к 1711 г. вернувшая себе Азов. В 1713 г. Швеция полностью утратила все свои владения в Европе. Созданный Петром Великим балтийский флот одержал свою первую победу в 1714 г. в сражении при мысе Гангут. Но единодушия среди стран - участниц Северного союза не было. Война, требовавшая напряжения всех сил страны, затягивалась.
Русские постепенно вытесняли Карла с территории Финляндии. Почувствовав серьезную угрозу, правитель Швеции в 1718 г. начал мирные переговоры, которые закончились неудачей и привели к активизации действий русской армии. В период с 1719 по 1720 г. военные десанты высаживались уже на шведские земли. Мирный договор был заключен в Ништадте 30 августа 1721 г. Россия, возводящая Финляндию Швеции, получила Ингрию, Эстляндию, Карелию, Лифляндию.
Российский сенат по случаю победы преподнес Петру 1-му титул императора, а страна стала именоваться империей. Северная война при Петре 1-м позволила России укрепить свой статус мировой державы, а также получить крупнейший город-порт Санкт-Петербург (был заложен в 1703 г.).