По мере территориального расширения империи и освоения новых районов в составе российского дворянства включалась местная знать: остзейское рыцарство, польские магнаты и шляхта, украинская казачья старшина, бессарабские бояре, грузинские тавады и азнауры, мусульманские князья, ханы, мурзы, беки, агалары и т.д. Включение «инородцев» в высшее сословие происходило разными путями и на различных основаниях, что не могло не отразиться на их положении. В ряде случаев, как это было с бессарабскими боярами и казачьей старшиной, местная знать постепенно была уравнена в правах – личных и корпоративных – с дворянством великорусских губерний. В других случаях – на Кавказе, в Польше и 9 Западных губерниях – местный нобилитет также формально пользовался правами высшего российского сословия, но с определенными ограничениями личного и корпоративного порядка. И наконец, немногочисленные группы местной знати, к которым относилось остзейзкое и финское рыцарство, наоборот, было в особо привилегированном положении даже по сравнению с великорусским дворянством, что находило выражение в сохранении их традиционных институтов и особой автономии в области сословного и местного управления.
Местная знать 9 западных губерний, представленная в основном поляками, подразделялась на высший слой, который составляли магнаты и многочисленную шляхту, бывшую на государственной службе или в услужении и у магнатов. После присоединения этих районов к России всем им была дана возможность представив документы, удостоверяющие их «благородное» происхождение, получить права высшего состояния.
Высшее сословие на Кавказе составляли: грузинские тавады, азнауры, находившиеся в вассальной зависимости от царской фамилии или тавадов; армянские мелики и мусульманская знать при поступлении на службу была уравнена в правах с российским дворянством. Однако это был лишь первый шаг в конституировании местного дворянства.
Среди дворян-инородцев, формально уравненных в правах с российским и дворянами, много было таких, которые по ряду причин - в силу экономической несостоятельности, неграмотности, незнания русского языка или общего низкого культурного уровня – не могли воспользоваться всеми предоставленными им правами. Так, большая часть башкирской знати, формально уравненной в правах с российским дворянством, жила в деревнях Уфимской губернии и составляла, по свидетельству местного губернатора , нечто вроде сельских обществ.
Общее представление о национальном составе высшего российского сословия дают материалы переписи 1897 г. Следует, правда, сразу оговориться, что эти данные не совсем прямо и точно отвечают на этот вопрос. Дело в том, что при опросе населения в качестве признака определения национальности был взят родной язык, а это не позволяло учесть процесс ассимиляции народностей многонациональной Российской империи и результат русификаторской политики царизма.
Произведенные на основе материалов переписи подсчеты показывают, что почти 53% потомственных дворян назвали родным языком русский. Из других языковых групп наиболее многочисленными оказались польская (28,6%), грузинская(5,9%), турецко-татарская (5,3%), литовско-латышская (3,4%) и немецкая (2,04%). Все остальные национальности представляли незначительное меньшинство – 3 %. Основная масса русских потомственных дворян (88,3) размещалась в губерниях Европейской России, 4,3% - на Кавказе, остальные в Польше, Сибири и Средней Азии . Около 2/3 польских дворян также проживали в пределах Европейской России, в основном в западных губерниях, и лишь 1/3 – в Царстве Польском. Большинство дворян, принадлежавших к турецко-татарской групп (73,1%) было зарегистрировано на Кавказе, около четверти (24,4%) – в губерниях Европейской России и около 2% - в Средней Азии. Остальные группы территориально были представлены в основном определенными национальными районами. Так, на Кавказе жили свыше 90% всех потомственных дворян, говоривших на картвельских языках, на языках кавказских горцев, подавляющая часть армянских дворян, составлявших свыше 90% VIII группы (остальные индоевропейские языки). Таким образом, из приведённых данных видно, что так называемые инородцы составляли около половины всего российского потомственного дворянства. Несколько иное соотношение языковых групп сложилось в другом подразделении высшего сословия. Свыше 81% личных дворян и классовых чиновников (с семьями) считали себя русскими. Остальные более или менее многочисленные языковые группы были в основном те же, что и у потомственных дворян, но в ином процентном отношении и порядке. Второй по численности шла польская группа – 9,8%, затем немецкая – 2,7%, грузинская – 2,2% и армянская – 1,3%. Все остальные группы вместе насчитывали менее 3% от общего числа личных дворян и чиновников. Русские личные дворяне и чиновники составляли около 88% всего рассматриваемого сословного подразделения в губерниях Европейской Росси, 31,4% в Царстве Польском, 49%- на Кавказе, свыше 90% - в Сибири и Средней Азии. Поляки почти поровну распределялись между губерниями Царства Польского и Европейской России, сосредоточившись в последней на 90% в Западном крае. Немцы, издавна составлявшие заметный элемент в российском чиновничестве и офицерстве к концу XIX века в значительной степени уже утратили свои прежние позиции, составляя однако подавляющую часть всей администрации в прибалтийских губерниях. На Кавказе грузины, армяне, представители горских и других народностей составляли свыше 46% личных дворян и чиновников.
Решительное преобладание русского элемента в данном сословном подразделении объясняется русификаторской политикой правительства, и в частности соответствующим подбором кадров чиновничества и офицерства. Но вместе с тем следует отметить, что при этом в некоторых национальных районах, например на Кавказе, на государственную службу довольно широко привлекались и представители местного населения.
Итак, российское дворянство, провозглашенное законодательством высшим сословием империи, самим законом не признавалось чем-то однородным. Ряд юридических различий в положении его отдельных групп в ходе пореформенной эволюции постепенно утрачивал свою значимость. Сохранились особенности и в положении отдельных национальных групп дворянства – в отношении личных и особенно корпоративных прав, что обусловливалось спецификой национальных особенностей отдельных районов Российской империи, условиями их присоединения и политикой правительства. В целом численность высшего сословия в пореформенную эпоху значительно возросла. Помимо естественного прироста, основными источниками его пополнения по-прежнему оставались лица, выслужившие дворянское достоинство и местный нобилитет присоединенных национальных районов, составлявший около половины всего сословия. Политика самодержавия с одной стороны опасалось чрезмерного наплыва в дворянство выходцев из других сословий. С другой стороны, расширение государственного аппарата требовало новых кадров служащих. Также противоречивой и неодинаковой была политика самодержавия к национальным меньшинствам.
