В 1775 году Екатерина II приступила к реформе местного управления. Была создана система наместничеств, подчиненных генерал-губернаторам. 11 сентября 1780 года был издан высочайший указ об открытии Вятского наместничества. Оно было подчинено генерал-губернатору Нижегородскому, Костромскому и Вятскому, резиденция которого находилась в Нижнем Новгороде. Торжественное открытие Вятского наместничества состоялось 18 декабря 1780 года. В его состав, кроме трех уездов Вятской провинции, вошли части Казанского, Козьмодемьянского, Царевококшайского уездов Казанской губернии и часть Оренбургского и Уфимского уездов Оренбургской губернии. Вновь образованное наместничество было разделено на 13 уездов, в том числе был создан Елабужский уезд. В 1796 году Вятское наместничество было преобразовано в губернию.
В 1921 году в связи с образованием национальных автономий уезд был разделен на две части: южная — Елабужский кантон была передана в состав Татарской АССР, а северная — Можгинский уезд в состав Вотской АО.
