Открыт в мае 1940 года;
Основной лагерь, Освенцим I, был первым лагерем, организованным вблизи города Освенцим. Строительные работы начались в мае 1940 г. в предместье Освенцима, в брошенных артиллерийских казармах, которые прежде занимала польская армия. Эсэсовские власти постоянно расширяли территорию лагеря, используя принудительный труд заключенных. За первый год существования лагеря эсэсовцы и полицейские расчистили зону площадью около 40 квадратных километров, назвав ее «зоной застройки», предназначенной исключительно для использования в качестве лагеря. Первыми заключенными Освенцима стали немецкие уголовники-рецидивисты, переведенные из концентрационного лагеря Заксенхаузен в Германии, а также польские политические заключенные, переведенные из Лодзи через Концетрационный лагерь Дахау и из Города Тарнув в Краковском округе Генерал-Губернаторства (так называлась часть оккупированной Германией территории Польши, которая не была аннексирована нацистской Германией и находилась в административном подчинении германской Восточной Пруссии, или являлась частью оккупированной Германией территории Советского Союза).
Так же как и большинство других немецких концентрационных лагерей, Освенцим I выполнял три основные цели: 1) содержать в заключении реальных и подозреваемых врагов нацистского режима и германских оккупационных властей Польши в течение неограниченного времени; 2) поставлять рабочую силу для принудительного труда на принадлежащих СС предприятиях строительной индустрии (позднее также на предприятиях, производивших боеприпасы и другую военную продукцию); и 3) осуществлять физическое истребление небольших целевых групп населения, уничтожение которых, по мнению эсэсовских и полицейских властей, было необходимо для обеспечения безопасности нацистской Германии. Как и многие другие концентрационные лагеря, Освенцим I был оснащен газовой камерой и крематорием. Сначала эсэсовские инженеры соорудили импровизированную газовую камеру в подвале тюремного барака (блок 11). Позднее более крупная постоянная газовая камера была построена в первом крематории, размещенном в отдельном здании за пределами зоны бараков для заключенных.
В лагере Освенцим I эсэсовские врачи проводили медицинские эксперименты в госпитале, находившемся в бараке (блоке) 10. Он проводили псевдонаучные эксперименты на новорожденных, близнецах и карликах, выполняли принудительную стерилизацию, кастрацию и эксперименты по Сильному охлаждению взрослых людей. Самым известным из этих врачей был штурмбанфюрер СС д р Йозеф Менгеле.
Между крематорием и бараком, где проводились медицинские эксперименты, находилась «черная стена», у которой эсэсовские охранники казнили тысячи заключенных.
