Комплекс концентрационных лагерей Освенцим был крупнейшим из всех лагерей, созданных нацистским режимом. В комплекс входили три основных лагеря, в которых содержались заключенные, выполнявшие принудительные работы. Один из этих лагерей в течение длительного времени также действовал в качестве центра уничтожения. Лагеря находились примерно в 60 км к западу от Кракова – вблизи довоенной польско-немецкой границы в Верхней Силезии. Эта территория была аннексирована Германией в 1939 году после захвата и оккупации Польши. Эсэсовские власти открыли вблизи польского города Освенцим три лагеря: Освенцим I в мае 1940 года; Освенцим II (альтернативное название Освенцим-Биркенау) в начале 1942 года; и Освенцим III (альтернативное название Освенцим-Моновиц) в октябре 1942 года.
Комплекс концентрационных лагерей Освенцим находился в подчинении Инспекции концентрационных лагерей. До марта 1942 года Инспекция концентрационных лагерей входила в структуру Главного управления СС, а с 1941 года – в структуру Главного оперативного управления СС. С марта 1942 года и до освобождения Освенцима Инспекция подчинялась Главному административно-хозяйственному управлению СС.
В ноябре 1943 года по распоряжению эсэсовских властей Освенцим-Биркенау и Освенцим-Моновиц стали отдельными концентрационными лагерями. Комендант лагеря Освенцим I оставался командующим гарнизоном СС, которому подчинялись все части СС, приданные комплексу Освенцим, и считался старшим среди комендантов трех лагерей. Эсэсовские службы, ведущие централизованный учет заключенных и производившие их назначение на работы, по-прежнему оставались в лагере Освенцим I. В ноябре 1944 года лагерь Освенцим II был вновь объединен с лагерем Освенцим I. Освенцим III был переименован в концентрационный лагерь Моновиц.
Комендантами комплекса концентрационных лагерей Освенцим были: оберштурмбанфюрер СС Рудольф Гёсс – с мая 1940 по ноябрь 1943 г.; оберштурмбанфюрер СС Артур Либехеншель – с ноября 1943 до середины мая 1944 г.; и штурмбанфюрер СС Рихард Баер – с середины мая 1944 по 27 января 1945 г. Комендантами лагеря Освенцим-Биркенау в период его независимого существования (с ноября 1943 по ноябрь 1944 года) были оберштурмбанфюрер СС Фридрих Хартенштайн – с ноября 1943 до середины мая 1944 г. и гауптштурмфюрер СС Йозеф Кремер – с середины мая по ноябрь 1944 г. Комендантом концентрационного лагеря Моновиц с ноября 1943 по январь 1945 г. был гауптштурмфюрер СС Генрих Шварц.
В середине января 1945 года при приближении советских войск к комплексу концентрационных лагерей Освенцим эсэсовцы приступили к эвакуации Освенцима и вспомогательных лагерей. Эсэсовцы заставили почти 60 000 заключенных из комплекса лагерей Освенцим идти пешком на запад. Тысячи людей были убиты в лагерях незадолго до начала этих маршей смерти. Десятки тысяч людей, в основном евреев, были вынуждены пройти 55 км на северо-запад до Гливице (нем. название Гляйвиц), где к ним присоединились заключенные из вспомогательных лагерей восточной части Верхней Силезии, таких как Бисмаркхютте, Альтхаммер и Гинденбург; либо на расстояние 63 км на запад до Водзислава (нем. название Лослау) в западной части Верхней Силезии, где к ним присоединились заключенные из вспомогательных лагерей, находившихся к югу от Освенцима, таких как Явишовиц, Чеховиц и Голлешау. Эсэсовские охранники расстреливали любого, кто отставал или не мог идти дальше. В ходе этих маршей заключенные также страдали от холода, голода и отсутствия укрытий. Не менее 3000 заключенных погибли в ходе одного только марша на Гливице, а всего во время эвакуационных маршей из Освенцима и его вспомогательных лагерей погибло около 15 тысяч людей.
После прибытия в Гливице и Водзислав заключенных помещали в неотапливаемые грузовые вагоны и перевозили в концентрационные лагеря на территории Германии, в частности, Флоссенбург, Заксенхаузен, Гросс-Розен, Бухенвальд, Дахау, а также в лагерь Маутхаузен в Австрии. Эти перевозки по железной дороге длились несколько дней. Многие заключенные, лишенные пищи, воды, укрытия и одеял, не доживали до конца пути.
В конце января 1945 года эсэсовские и полицейские власти провели принудительную эвакуацию лагеря Блеххаммер, являвшегося вспомогательным лагерем системы Освенцим-Моновиц. 4000 заключенных вышли из лагеря пешком. Во время пешего марша в концентрационный лагерь Гросс-Розен эсэсовцы убили около 800 заключенных. Эсэсовские власти также убили 200 заключенных, остававшихся в Блеххаммере из-за болезни или успешно спрятавшихся там. После короткой задержки эсэсовцы перевезли около 3000 заключенных Блеххамера из лагеря Гросс-Розен в концлагерь Бухенвальд, находившийся на территории Германии.
27 января 1945 года Советская армия вошла в Освенцим, Биркенау и Моновиц и освободила около 7 тысяч заключенных, большинство из которых были больны и умирали. По имеющимся данным, германские эсэсовцы и полицейские в период с 1940 по 1945 год депортировали в комплекс Освенцим не менее 1,3 миллиона человек. Из этого числа лагерные власти уничтожили 1,1 миллиона человек.
