Палех с. Палеховская волость Вязниковский уезд Владимирской губернии.

Точная дата основания Палеха неизвестна, по предположениям историков датировать возникновение поселения можно приблизительно IX веком. Первое документально-письменное упоминание относится к XVII веку.

Считается, что основателем поселения был коренной народ этих мест — меря (меряне) или иное финно-угорское племя. По одной из версий, название Палех происходит от гидронима Палекша (ныне в уменьшительно-ласкательной форме: «Палешка»), то есть от имени протекающей здесь реки, от финно-угорского слова летописного племени меря.

По утверждению учёных-историков, Палехом, как и другими близлежащими селениями, в XIV—XV веках владели русские князья Палецкие (Палицкие) — Палех являлся центром удельного Палецкого княжества, как одного из уделов в составе Стародубского княжества.

По Писцовой книге Владимирского уезда Боголюбова стана 1628—1630 годов одна третья часть села Палех значится в вотчине воеводы Ивана Бутурлина и его детей: поместье дано было Ивану Бутурлину «за московское осадное сидение королевичево». Вплоть до 1861 года часть жителей села являлась крепостными людьми дворян Бутурлиных.

Издавна в Палехе (при кладбище) существовала деревянная Ильинская церковь (датируется XVII веком); на её месте возвели в 1790 году однопрестольный каменный храм — во имя святого пророка Илии. В 1762—1774 годах в центре села на средства прихожан построен новый каменный Крестовоздвиженский храм, расписанный внутри и богато украшенный палехскими мастерами.

Начиная с XVII века Палех — один из центров иконописи в традициях русской живописи XV—XVII веков, где под влиянием различных русских школ иконописи (в их числе: ростово-суздальская школа[6], новгородская, строгановская и другие) сложился особый неповторимый палехский стиль иконописания, достигший своего расцвета в XVIII — начале XIX века[7].

Автором первой лаковой миниатюры «Адам в Раю», написанной в уникальном палехском стиле в 1920 году, был знаменитый палехский художник Иван Иванович Голиков, именем которого названа одна из улиц Палеха[8].

При советской власти в Палехе была организована артель, объединившая сельских художников для совместной коллективной деятельности: 5 декабря 1924 года состоялось собрание творческого союза — «Артели древней живописи», в которую вошли более 30 палехских художников. В марте 1935 года артель была преобразована в «Товарищество художников Палеха» и передана в ведение Всекохудожника (Всероссийское кооперативное объединение «Художник»), а с 1954 года — «Палехские художественно-производственные мастерские» (ПХПМ) Художественного фонда СССР; ПХПМ были закрыты в 1989 году[9][10].

На протяжении четырёх веков — с первой трети XVII по первую половину XX века — старинное русское селение Палех, являвшееся центром церковного прихода, объединявшего несколько близлежащих деревень (Сверчина, Дерягина, Дягилева, Савина, Терехова, Маланьина, Выставки, Смертина, Ковшова, Киселева, и Медведникова)[11], находилось на положении села.

После проведения первой административно-территориальной реформы в РСФСР, село Палех было признано «рабочим посёлком»[13], а затем — указом Верховного совета РСФСР от 23 апреля 1947 года — ему был присвоен новый статус — посёлок городского типа.

C 2002 года Палех входил в перечень исторических поселений России (ИПР), но в 2010 году был лишён данного статуса.